Morte da última tartaruga fêmea do Yangtze sinaliza o fim da tartaruga ‘deus’

Às vezes, a nossa atual crise de extinção em massa pode ser representada pela perda de um único indivíduo.

Em 21 de abril, os moradores locais avistaram um corpo de 93 quilogramas (205 libras) nas águas do lago Dong Mo, no norte do Vietnã: era a carcaça da última fêmea conhecida da tartaruga gigante de carapaça mole do Yangtze (Rafetus swinhoei).

“Estamos arrasados”, escreveu o Programa de Tartarugas Asiáticas (ATP). “Passamos 17 anos trabalhando para proteger esta tartaruga e seu habitat.”

A causa da morte ainda não foi divulgada, mas com seu falecimento, restam apenas duas tartarugas moles do Yangtze conhecidas no mundo, ambas machos. Um deles está em um lago próximo, Xuan Khanh, e o outro no Zoológico de Suzhou, na cidade de mesmo nome, no leste da China. Também é possível que outra tartaruga tenha sobrevivido no lago Dong Mo, mas isso não foi confirmado. Com apenas dois ou três sobreviventes, a tartaruga gigante de carapaça mole do Yangtze, também conhecida como tartaruga mole de Swinhoe, é indiscutivelmente o animal mais ameaçado do planeta.

A tartaruga gigante do Yangtze vivia na bacia do Rio Vermelho, na China, e no baixo rio Yangtze, bem como no norte do Vietnã. Foi exterminado em grande parte da sua área de distribuição devido ao represamento de rios, destruição de zonas húmidas, pesca excessiva, poluição e caça, tanto pela sua carne como pelos seus ovos.

Na mitologia vietnamita, a tartaruga gigante do Yangtze é um representante de Kim Qui, um deus tartaruga que ajudou os vietnamitas a derrubar os chineses após um milênio de governo. O Lago Hoam Kiem, na moderna Hanói, foi o local onde o imperador Lê Lợi teria devolvido uma espada mágica ao deus tartaruga Kim Qui, depois de usá-la para expulsar os chineses. Uma tartaruga gigante do Yangtze sobreviveu em Hoam Kiem até 2016; hoje, está desprovido de deuses.

A espécie viva mais próxima da tartaruga do rio Yangtze é a tartaruga softshell do Eufrates (Rafetus euphraticus) encontrada no rio Eufrates, na Ásia Ocidental. A Lista Vermelha da IUCN atualmente categoriza a tartaruga softshell do Eufrates como ameaçada de extinção.

Tim McCormack, chefe da ATP, disse à Mongabay em 2019 que é possível que várias tartarugas gigantes individuais do Yangtze ainda permaneçam escondidas em lagos e rios no Vietname e no Laos. Uma fêmea pode pôr mais de 30 ovos numa ninhada, e mais de uma ninhada por ano, pelo que mesmo um único casal reprodutor pode evitar a extinção.

Mas para que isso aconteça, as tartarugas restantes precisam ser encontradas rapidamente. Naquela época, McCormack disse que o que o grupo mais precisava era de financiamento para continuar procurando por mais tartarugas e depois tentar procriá-las.

“A espécie é muito rara, mas se olharmos para o financiamento e os recursos disponíveis, é bastante limitada. Se olharmos para a conservação dos tigres ou dos elefantes, estamos a falar de milhões de dólares investidos nisso”, disse ele. “Para essas espécies, há muito pouco em comparação.”

Os cientistas estimam que a actual taxa de extinção a nível global é 100 a 1.000 vezes superior à taxa de extinções de fundo que seria esperada naturalmente, colocando-nos directamente numa crise de extinção em massa, muitas vezes apelidada de sexta extinção em massa. Em resposta, os governos globais, na Conferência das Nações Unidas sobre Biodiversidade (COP15), realizada no ano passado em Montreal, comprometeram-se a proteger 30% das suas terras e águas até 2030.

No entanto, para muitas espécies já à beira da extinção, a protecção do habitat não será suficiente – é necessária ajuda e financiamento mais directos.

Imagem do banner: Uma representação da lenda vietnamita de Kim Qui, um deus tartaruga que ajudou os vietnamitas a derrubar os chineses após um milênio de governo, e a Espada Restaurada (Hoan Kiem), no templo Hoan Kiem. Imagem de Rdavout via Wikimedia Commons (CC BY-SA 3.0).

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